19세기 중반에 인류는 전례 없이 많은 양의 석탄·가스·석유를 태우기 시작하여, 다량의 이산화탄소를 대기 중에 추가하였다. 그 당시 이 미량 대기 가스의 양은 약 285ppm이었다. 그러나 인간의 화석 연료 사용이 증가한 결과, 이산화탄소의 양은 350ppm을 웃돌게 되었다. 대기 중에 열을 가두는 이 가스가 많아지자 어떤 결과가 나타났는가?
많은 사람은 이산화탄소의 농도 증가가 지구의 기온 상승의 원인이라고 믿는다. 하지만 다른 연구가들은 지구 온난화가 특히 태양의 가변성, 즉 태양이 더 강한 에너지를 방출해 온 데 기인한다고 말한다.
아무튼, 1980년대는 19세기 중반에 기록이 보존되기 시작한 이후로 가장 더웠다. “그러한 추세는 90년대까지 계속되어, 1990년은 140년 기록 사상 가장 뜨거운 해였고 1991년은 세 번째로 더운 해였으며 1992년은 ··· 열 번째로 더운 해였다”고 남아프리카 공화국 신문 「스타」지는 보도한다. 지난 2년간 기온이 약간 내려간 것은 1991년에 피나투보 화산이 폭발했을 때 대기 중으로 방출된 먼지 때문인 것으로 여겨지고 있다.
지구의 기온 상승이 미래에 가져올 영향은 열띤 논쟁의 대상이다. 그러나 지구 온난화가 초래한 한 가지 분명한 현상은, 그렇지 않아도 힘든 일기 예보를 더욱 복잡하게 만들었다는 것이다. 「뉴 사이언티스트」지는 일기 예보가 틀리는 일은 “지구 온난화 현상이 기후를 변화시킴에 따라 증가할 것 같다”고 기술하였다.
많은 보험 회사는 지구 온난화로 말미암아 보험 증권의 수익이 낮아질 것을 우려한다. 「이코노미스트」지는 이렇게 인정한다. “재난이 자주 발생하자, 재보험 회사들 가운데는 자연재해에 대한 보험 인수를 줄이는 회사들이 있는가 하면, 아예 이 시장에서는 완전히 손을 뗄 것을 거론하는 회사들도 있다. ··· 그들은 불확실성을 두려워하고 있다.”
의미 심장하게도, 사상 최고로 더웠던 1990년에 북극 대부빙군의 상당 부분이 전례 없는 정도로 후퇴하였다. 그 결과 수백 마리의 북극곰이 한 달 이상 브랑게리아 섬에 갇히고 말았다. 「BBC 야생 생물」(BBC Wildlife)이라는 잡지는 “지구 온난화 현상으로 이러한 현상이 ··· 정기적으로 발생할지도 모른다”고 경고한다.
아프리카의 한 신문은 1992년에 이렇게 보도하였다. “기상 전문가들은, 남극 대륙에서 떨어져 나와 북쪽으로 표류하면서 남대서양상의 선박을 위협하는 빙산의 수가 극적으로 증가한 것을 지구 온난화 탓으로 돌린다.” 「지구」지 1993년 1월 호에 의하면, 캘리포니아 남부 해안의 해수면이 점차 높아지는 현상은 부분적으로는 수온 상승에 기인한다.
불행하게도, 인간은 어마어마한 양의 독성 가스를 대기 중으로 계속 방출하고 있다. 「지구 보고서 3」(The Earth Report 3)이라는 책은 이렇게 기술한다. “미국에서, 환경 보호청의 1989년 보고서는 매년 90만 톤 이상의 독성 화학 물질이 대기 중으로 배출된다고 추산하였다.” 이 수치에는 수많은 차량이 뿜어 내는 배기 가스가 포함되어 있지 않으므로 실제로는 더 많을 것으로 생각된다.
다른 많은 공업국들로부터도 대기 오염에 관한 충격적인 보고가 들어오고 있다. 특히 경악하게 하는 사실은, 수십 년 동안 공산 치하의 동유럽 국가에서 대기 오염이 규제되지 않은 채로 있었다는 것이 최근에 와서야 밝혀진 점이다.
이산화탄소를 흡수하고 산소를 방출하는 지구의 수목도 독성 대기의 피해 대상에 속한다. 「뉴 사이언티스트」지는 이렇게 보도하였다. “농무 장관은 독일의 수목이 날이 갈수록 병들어 가고 있다고 하면서, 대기 오염이 삼림을 병들게 하는 주요인 중 하나가 되고 있다고 [말하였다].”
남아프리카 공화국 트란스발 주(州)의 고지 벨트도 비슷한 상황이다. 제임스 클라크는 저서 「지구의 현실」(Back to Earth)에서 “현재 산성비 피해의 초기 징후가 트란스발 주 동부 지역에 나타나고 있다. 솔잎이 건강한 진녹색에서 병들어 누렇고 얼룩덜룩한 색으로 변하고 있다”고 전한다.
그러한 보고가 세계 전역에서 들어온다. 예외인 나라가 없다. 공업국들은 하늘 높이 솟은 굴뚝을 통해 오염 물질을 인접 국가들로 내보낸다. 인간의 탐욕스러운 공업 발전사를 보건대 희망이 없는 것 같다.
In the mid-19th century, humans began to burn ever larger amounts of coal, gas, and oil, adding large amounts of carbon dioxide to the atmosphere. At that time the amount of this trace atmospheric gas was about 285 parts per million. But as a result of man’s increased use of fossil fuels, the amount of carbon dioxide has reached over 350 parts per million. What has been the consequence of more of this heat-trapping gas being in the atmosphere?
Many believe that the increase of carbon dioxide levels is what has caused the rise in earth’s temperatures. Other researchers, however, say that global warming is due particularly to our sun’s variability—that the sun has been emitting greater energy in recent times.
Whatever the case, the decade of the 1980’s was the hottest since records started to be kept in the mid-19th century. “The trend continued into this decade,” reports the South African newspaper The Star, “with 1990 the hottest year on record, 1991 the third warmest, and 1992 . . . the tenth warmest year in the 140-year record.” The slight decrease over the past two years is attributed to dust ejected into the atmosphere when Mount Pinatubo erupted in 1991.
The future effects of the increase of temperatures on earth are hotly debated. But one thing global warming evidently has done is to complicate the already difficult task of weather forecasting. New Scientist notes that wrong forecasts “may be increasingly likely as global warming changes the climate.”
Many insurance companies fear that global warming will make their policies unprofitable. “Faced with [a] spate of misfortunes,” admits The Economist, “some reinsurers are reducing their exposure to natural disasters. Others are talking of quitting the market altogether. . . . They are scared of uncertainty.”
Significantly, in 1990, the warmest year on record, a large portion of the Arctic ice pack retreated to an unprecedented degree. This resulted in hundreds of polar bears being stranded on Wrangell Island for over a month. “With global warming,” warns the magazine BBC Wildlife, “these conditions . . . might become a regular occurrence.”
“Weather experts,” reported an African newspaper in 1992, “are blaming global warming for a dramatic increase in the number of icebergs which are drifting north from Antarctica and presenting a hazard to ships in the south Atlantic.” According to the January 1993 issue of Earth, the gradual rising of the sea level off the coast of southern California is due, in part, to a warming of the water.
Unfortunately, humans keep pumping a staggering amount of toxic gases into the atmosphere. “In the USA,” states the book The Earth Report 3, “a 1989 report by the Environmental Protection Agency estimated that more than 900,000 tonnes of toxic chemicals are pumped into the air every year.” This figure is considered an underestimate because it does not include exhaust fumes from millions of motor vehicles.
Shocking reports of air pollution also come from many other industrialized countries. Especially horrifying have been the recent revelations of uncontrolled air pollution in Eastern European lands during decades of Communist rule.
Earth’s trees, which absorb carbon dioxide and release oxygen, are among the victims of toxic air. New Scientist reported: “Germany’s trees are growing increasingly unhealthy, according to . . . the minister of agriculture [who said] that air pollution continues to be one of the main reasons for the forest’s failing health.”
The situation is similar in the Transvaal Highveld of South Africa. “The first signs of acid rain damage are now appearing in the Eastern Transvaal where pine needles are changing from a healthy dark green to a sickly mottled beige,” reports James Clarke in his book Back to Earth.
Such reports come from around the world. No country is immune. With chimney stacks that reach high into the sky, industrialized countries export their pollution to neighboring lands. Man’s record of greedy industrial development does not inspire hope.
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