일반 꿀벌은 어느 정도나 영리한가? 오늘날 가장 성능이 좋은 첨단 컴퓨터보다 훨씬 영리한 것이 분명하다. 또한 꿀벌은 소형화된 구조를 가진 경이로운 존재다.
세계에서 가장 성능이 좋은 한 컴퓨터는 160억 플롭스의 놀라운 처리 속도를 보일 수 있다. 쉽게 말하자면, 이 컴퓨터는 두 수를 더하는 것과 같은 간단한 연산을 초당 160억 개를 처리할 수 있는 것이다. 그와는 대조적으로, 벌의 두뇌에서 일어나는 모든 전기적, 화학적 현상의 수를 어림잡아 보면, 보잘것없는 꿀벌이 초당 10조 개의 연산을 처리하는 것과 맞먹는 일을 수행함을 알게 된다. 놀라운 일이다!
벌은 컴퓨터보다 훨씬 적은 에너지를 소모하면서 이 모든 일을 수행한다. 「바이트」지에 따르면, “꿀벌의 뇌는 10마이크로와트도 채 소비하지 않는다. ··· 꿀벌의 뇌는 오늘날 제작된 가장 효율적인 컴퓨터보다도 약 1000만 배가량 뛰어나다.” 따라서 100와트짜리 전구 단 하나를 켜는 데 필요한 전력이면 1000만 마리가 넘는 벌의 뇌가 기능을 발휘할 수 있다. 현대의 가장 효율적인 컴퓨터로 그만한 양의 일을 수행하려면 수억 배의 에너지가 소모된다.
그 외에도, 꿀벌은 컴퓨터보다 훨씬 더 많은 일을 한다. 벌은 색을 구별하고, 냄새를 맡고, 날고, 걷고, 균형을 유지할 수 있다. 벌은 먼 곳까지 날아가 화밀(花蜜)이 있는 곳을 찾아낸 다음, 집으로 돌아와 다른 벌들에게 방향을 알려 줄 수도 있다. 또한 벌은 유능한 화학자이기도 하다. 벌은 화밀에 특별한 효소를 첨가하여 꿀을 만든다. 벌은 밀랍을 만들어 벌집을 짓거나 수리하는 데 사용하기도 하며, 유충의 먹이로 로열 젤리와 벌밥 같은 특별한 식품류도 준비한다. 벌은 침입자를 식별하여 쫓아냄으로 집을 지킨다.
훌륭한 집안 관리인인 벌은 쓰레기와 다른 오물을 정기적으로 집 밖으로 내다 버린다. 또한 겨울에는 보온을 위해 함께 모이고 여름에는 신선한 공기가 들어오게 부채질을 하고 물을 뿌려 집 안의 온도를 조절한다. 벌은 집이 비좁아지면 누군가 떠나야만 한다는 사실을 알 만큼 영리하다. 그런 일이 있게 되면, 옛집을 위해서 새로운 여왕을 추대하고 먼저 있던 여왕과 다른 많은 일벌은 새로운 군집을 형성하기 위해 떼지어 날아간다. 그러나 먼저 정찰병들을 보내어 새로운 터전을 물색한다. 정찰병들이 돌아오면 정보를 비교한 뒤, 일명 “날쌘” 벌들이 벌떼를 인도하여 새집으로 간다.
보잘것없는 벌이 외부의 어떤 도움이나 지시 없이 이 모든 일을 수행한다. 벌은 독립적으로 그 기능을 발휘한다. 하지만 첨단 컴퓨터에는 프로그램 작성자, 공학 기사, 기술자 등으로 이루어진 여러 팀이 필요하다. 비교가 안 된다! 실로 벌은 소형화된 구조를 가진 경이로운 존재다.
HOW smart is the common honeybee? Evidently, far smarter than today’s most powerful supercomputers. And they are a marvel of miniaturization.
One of the world’s most powerful computers can attain the amazing processing speed of 16 gigaflops. In layman’s terms, such a computer can perform 16 billion simple arithmetic operations, such as adding two numbers, each second. In contrast, a conservative count of all the electrical and chemical events taking place in a bee’s brain shows that the lowly honeybee performs the equivalent of ten trillion operations per second. Amazing!
The bee does all of that while consuming a lot less power than a computer. According to Byte magazine, “a honeybee’s brain dissipates less than 10 microwatts. . . . It is superior by about seven orders of magnitude to the most efficient of today’s manufactured computers.” Hence, over ten million bee brains can operate on the power needed for a single 100-watt light bulb. The most efficient of today’s computers uses hundreds of millions of times more energy to perform an equivalent number of operations.
Yet, honeybees do far more than computers. They can see in color, smell, fly, walk, and maintain their balance. They are able to navigate across long distances to locate sources of nectar and then return to the hive and communicate directions to fellow bees. They are quite efficient chemists as well. They add special enzymes to the nectar to make honey. They manufacture beeswax for use in building and repairing their hives. They prepare special food items, such as royal jelly and beebread, for their young. They protect their home by recognizing and repelling intruders.
Good housekeepers, they regularly remove garbage and other refuse from the hive. They control the climate in the hive either by clustering together for warmth in the winter or by fanning in fresh air and sprinkling water during the summer. When their home becomes overcrowded, bees are smart enough to know that some have to leave. So they raise up a new queen for the old hive, and the old queen and many of the workers swarm to establish a new colony. First, though, scouts are sent out to investigate new sites. After these return and compare notes, so to speak, “streaker” bees lead the swarm to its new home.
The lowly bees do all of this without any outside assistance or direction. They function independently. Yet, supercomputers require teams of programmers, engineers, and technicians. No contest! Bees truly are a marvel of miniaturization.
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