크리스토퍼는 잘생기고 말 잘 듣는 사내아이인데, 18개월이 되자 이름을 불러도 더는 반응을 보이지 않게 되었다. 처음에는 귀가 먹은 듯 보였는데, 사탕을 싼 종이가 부스럭거리는 소리는 언제나 알아차렸다.
얼마 안 있어, 다른 영문 모를 행동들도 나타났다. 크리스토퍼는 흔히들 하는 식으로 장난감 자동차를 가지고 놀지 않고, 바퀴만 거듭거듭 돌려대곤 하였다. 액체에 유별난 관심이 생겨서 기회가 있을 때마다 물 같은 것을 쏟아 붓곤 하였다. 여기에 더하여, 어디든 기어올라가는 것을 좋아하는 바람에 여러 차례 위험한 상황이 발생하여, 어머니에게 큰 근심이 되었다.
무엇보다도 난처한 일은, 그 아이가 사람들이 있어도 아랑곳하지 않고, 종종 마치 그들이 그 곳에 없기라도 한 듯이 본 체 만 체하는 것처럼 보이는 일이었다. 두 살쯤 되었을 때는 말을 전혀 하지 않게 되었다. 대부분의 시간을 몸을 앞뒤로 흔들면서 보냈고, 불끈불끈 난폭하게 성미를 부리기 시작하였는데, 흔히 그 이유를 부모가 이해할 수 없었다. 어리둥절해진 부모는 해결책을 찾기 시작하였다.
크리스토퍼에게는 무슨 문제가 있었는가? 응석받이로 키운 것인가, 등한히 한 것인가, 정신 박약아인가, 아니면 정신 분열증인가? 그런 것이 아니다. 크리스토퍼는 최소한 36만 명에 달하는 미국 내의 자폐증 환자 중 한 사람인 것이다. 이 영문 모를 장애는 전세계 어린이 1만 명당 4 내지 5명에게 발생해서, 평생 동안 도전이 된다.
CHRISTOPHER was a handsome, well-behaved little boy who stopped responding to his name at 18 months of age. At first, it seemed as if he were deaf, yet he always noticed the rustle of a candy wrapper.
In time, other puzzling behaviors also manifested themselves. Rather than playing with his toys in the usual ways, he would just spin their wheels over and over again. He developed an unusual interest in liquids, pouring them out at every opportunity. This, along with his love for climbing, led to many precarious situations and to a great deal of anxiety for his mother.
Most troubling of all, he was oblivious to people, often appearing to look right through them as though they weren’t there. By the time he was two years old, he had stopped speaking altogether. He spent much of his time rocking himself back and forth, and he began having violent temper tantrums, often for reasons that were incomprehensible to his parents. Bewildered, they began searching for answers.
What was the matter with Christopher? Was he spoiled, neglected, mentally retarded, or schizophrenic? No, Christopher is one of at least 360,000 people in the United States who have autism. This puzzling disorder occurs in 4 or 5 out of every 10,000 children worldwide, posing a lifetime of challenges.
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